吳敬梓的《儒林外史》寫于18世紀，他是中國古代諷刺小說的高峰，就藝術價值而言遠遠高于《三國演義》和《水浒傳》。吳敬梓得以和塞萬提斯、巴爾紮克，狄更斯等人的作品相提并論。無獨有偶的是，巴爾紮克在小說裡描寫了一個叫葛朗台的吝啬鬼，吳敬梓同樣描寫了一個叫嚴監生的吝啬鬼。二人并稱東西方兩大吝啬鬼。葛朗台的特點是臨死之前把金币鋪在桌上，長時間地盯着，這樣他才能感到暖和。把金十字架抓到手裡。徹底成為金錢的奴隸。嚴監生則是因為油燈裡燃着兩根燈芯而不肯咽氣。二人簡直是有異曲同工之行為。但二人卻有本質的不同，嚴監生的吝啬不是為了自己，他遠比葛朗台“高尚”和有道德水準。

《儒林外史》書樣

那我們現在就來看一看為什麼嚴監生這麼吝啬，其實嚴監生有一個大哥，名叫嚴貢生，但是他的為人處事真的是太無賴了，要是用古代的詞語來形容他就是土豪劣紳。有人找嚴貢生借了二十兩銀子，借據雖然寫了，但二十兩卻一文錢都沒有拿到，此人又找他人錢應了急，之後此人回過頭和嚴貢生要回借據，但是可笑的是嚴貢生竟然讓沒收到錢的人家按照字據規定，給他付利息，還冠冕堂皇地說，“雖然我沒給你錢，但你卻耽誤了我這二十兩錢去放貸，真讓人啼笑皆非。

嚴監生的簡介

另外，嚴貢生家裡還養豬，這豬不小心跑到别人家裡，人家好心把豬送回來，嚴貢生說什麼也要讓人家花八兩錢買下來，等到人家把豬養的膘肥體壯，他卻要把豬要回去，還說什麼住本來就是他們家的，人家和他議論上兩句，他就把人家腿打斷，之後告到縣衙上，嚴貢生也就成了通緝犯。

按理來說，他哥哥幹的事和他關系不大，加上嚴監生為人吝啬和守财奴的性格。肯定是事不關己高高挂起，但嚴監生是怎麼做的呢？但最後正是嚴監生出面花錢撫平了這件事。剛剛開始那個二十兩銀子的利息也返回給那人，讓人很意外吧，還有嚴監生的結發妻子王氏身染重疾卧病不起，嚴監生在給媳婦治病的問題上，很大方，一點不都吝啬。每天都找四五個名醫生會診，用藥，都是最貴的最好的，後來媳婦王氏最終去世，媳婦留下幾百兩遺産、體己錢（私房錢），嚴監生一點都沒有要，得知兩個大舅子生活困難，二一添作五，兩個大舅子一人一半讓他們參加鄉試做盤纏用。這樣的姐夫現在也不多吧。

嚴監生豎兩指的經典橋段

這麼一分析，也許讓你覺得嚴監生不是守财奴更不吝啬，為人相當的不錯，但為何留下吝啬之名呢？難道就是嚴監生看不得兩根燈芯？顯然不是，原因就在于他受氣，大哥嚴貢生對他的欺壓。嚴監生在彌留之際，向兩位大舅子委托後事。一再提及我死之後，二位老舅照顧你外甥長大，叫他好好讀書，最好當進士做官。嚴監生是老二，在宗法制度上受欺壓，學曆也不如大哥，所以嚴監生被大哥嚴貢生欺負了一輩子。

所以嚴監生臨死之際，看見兩根燈芯引發條件反射。就伸出兩根手指。而續弦的妾室趙氏與他心意相通，明白了這一點，書中二侄子詢問他伸着兩個指頭，是不是因為有兩筆銀子放貸沒有沒有交代清楚時，嚴監生的反應是“把兩眼睜得溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發指得緊了”。而奶媽則問是不是因為沒看見兩個大舅子有事交代，嚴監生反應是“把眼閉着搖頭，那手隻是指着不動”。其實嚴監生的反應是反感。而續弦的妾室趙氏與他心意相通，明白了這一點，掐滅了一根燈芯。嚴監生死後，大哥嚴貢生還是欺壓嚴監生一家。

後來，嚴監生唯一的兒子也因天花不幸夭折，續弦的趙氏原本想要過繼長房的侄子，但嚴貢生仗着長房長子的身份奪去了家産，嚴監生一輩子受制于長房。吳敬梓真正抨擊和譏諷的不是嚴監生的吝啬和守财奴，抨擊的古代的宗族禮法。封建制度。這與嚴監生的吝啬沒有任何關系。