凡流動的洋流，海水溫度比經過的海區水溫高的稱為暖流。凡流動的洋流，海水溫度比經過海區海水溫度低的稱寒流。暖流一般是從低緯度流向高緯度的洋流。寒流一般是從高緯度流向低緯度的洋流。
從溫度上區分：暖流流經的海區和沿海地帶，一般較同緯度其它海區氣溫高。寒流會使流經海區和沿海地帶的氣溫降低。
從降水上區分：暖流的空氣濕潤、雨量充沛，有利于農業生産。寒流降水減少，不利于農業生産。
從方向上區分：東西方向流動的洋流，是暖流。唯有南半球的西風漂流，由于受南極大陸及海上浮冰的影響，海水溫度較低，屬寒流性質。而寒流是高緯向低緯流動的。
海洋中的暖流所蘊藏的巨大熱能和對氣候的影響，暖流可以使沿岸增加濕度并提高溫度。寒流絕大部分從高緯度流向低緯度，使經過的地方降溫減濕。
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