摩擦起電是通過摩擦的方式使得物體帶上電荷。摩擦起電的步驟是使用兩種不同的絕緣體相互摩擦,使得它們的最外層電子得到足夠的能量發生轉移,摩擦起電後兩絕緣體必帶等量異性電荷。
任何物質都是由原子組合而成,而原子的基本結構為質子、中子及電子。科學家們将質子定義為正電,中子不帶電,電子帶負電。在正常狀況下,一個原子的質子數與電子數量相同,正負電平衡,所以對外表現出不帶電的現象。但是由于外界作用如摩擦或以各種能量如動能、位能、熱能、化學能等的形式作用會使原子的正負電不平衡。
在日常生活中所說的摩擦實質上就是一種不斷接觸與分離的過程。有些情況下不摩擦也能産生靜電,如感應靜電起電,熱電和壓電起電、亥姆霍茲層、噴射起電等。任何兩個不同材質的物體接觸後再分離,即可産生靜電,而産生靜電的普遍方法,就是摩擦生電。材料的絕緣性越好,越容易産生靜電。因為空氣也是由原子組合而成,所以可以這麼說,在人們生活的任何時間、任何地點都有可能産生靜電。要完全消除靜電幾乎不可能,但可以采取一些措施控制靜電使其不産生危害。