西湖一開始并不叫“西湖”。“西湖”之名，肇始于唐朝中期，興于北宋，盛于南宋至清，漸漸取代曆史上各種其他名稱，流傳至今，并成為正式的名稱。

　　1、秦：西湖原本不是湖

　　現在的西湖，在2200多年前的秦朝時候還隻是一個淺海灣，人稱“武林灣”。

　　2、漢：海邊有湖初長成

　　原來的海灣基本上形成一個潟湖（海灣經泥沙淤積而形成的湖），它随着潮水的漲落時隐時現。湖水得源于武林山所出的溪澗泉流，常年湖水豐滿，四季清澈晶瑩，從而慢慢變為一個淡水湖。因而有了“武林湖”、“武林水”的名字。又因納龍川、錢源之源，也被叫作“龍川”、“錢源”、“錢水”等。

　　自古民間又有傳說有金牛卧在湖底，每當天旱季節，湖水快到幹涸時，卧在湖底的金牛就會浮出水面，刹時間金牛浮現處金光四射，金牛口中湧出清泉來，迅速将湖水填滿。人們認為這是吉祥之兆、明聖之瑞，由此人們便把這個湖叫做“明聖湖”，也稱“金牛湖”。

　　由于金牛湖在錢唐縣境内，且緊領錢唐縣治，故又稱“錢唐湖”，簡稱“錢湖”。

　　3、南齊：西陵渡口松柏下

　　在孤山的西端有一個渡口喚作“西陵”（也稱西林或西村），是孤山連接北山和栖霞山的唯一通道，交通地位十分重要，故一時也把西湖稱為“西陵湖”。時有錢唐名歌妓蘇小小住在西陵。《古樂府》中就有蘇小小所吟詩句：“何處結同心？西陵松柏下。”

　　4、隋：上下相望叫“上湖”

　　當時錢唐湖的形态基本固定，時稱“上湖”，因它的北面有下湖，上湖位在其南，乃以兩湖的相對地理位置而得名。

　　5、唐：西湖之名頻頻現

　　至遲在唐代，“西湖”這個稱呼已經被頻繁使用。出現“西”湖之稱，是由于早前的錢塘縣城，隋以後從位處西湖之西，遷建到西湖之東，也就是原來在城東的錢塘湖，現在位于城西了。湖居城西，故名西湖。

　　“錢唐湖”這個稱呼到唐朝時，也随縣名更改而改作“錢塘湖”。

　　此時它還有一個名字叫作“石涵湖”，是因唐長慶年間白居易築石涵以蓄洩湖水而來。

　　6、北宋：水光潋滟晴方好

　　蘇東坡《飲湖上初晴後雨》：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”于是西湖又多了“西子湖”、“西子”、“潋滟湖”的别名雅稱。

　　又叫“放生池”，是北宋天禧年間，杭州郡守王欽若奏請以西湖為放生池而得名。

　　7、南宋：沉迷湖山“銷金鍋”

　　南宋定都杭州以後，杭州成為當時的政治、經濟、文化中心，西湖之名也迅速遠播。但是南宋統治者偏安于半壁江山，沉迷于西湖風光，不思收複失地。當時民間百姓又把西湖叫作“銷金鍋兒”（喻大量花費金錢的場所），以示不滿。

　　又叫“賢者湖”，系南宋文人樓鑰以西湖有賢者之風而稱。

　　8、元明清：西湖之稱成正名

　　西湖之名漸漸取代曆史上各種其他名稱，成為正名。

　　另外，明時又有“放生池”、“高士湖”之稱，清時又有“明月湖”和“美人湖”等稱呼。