原來,我國唐代李臯發明了槳輪船。他在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪,靠人力踩動槳輪軸,使輪周上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中,上半部露出水面,所以稱為明輪船或輪船,以便和人工劃槳的木船、風力推動的帆船相區别。
最早建造蒸汽輪船的是法國發明家喬弗菜。他在1769年就建造了世界第一艘蒸汽輪船,皮羅斯卡菲号,用蒸汽機啟動。後來,英國人薛明敦在1802年也建成一艘蒸汽輪船,可惜它們均未得到實際應用。直到1807年9月,美國人富爾敦設計,制造的蒸汽輪船,克萊蒙特号試航成功,才使輪船開始真正成功為水上舞台的主角。