城市生态系統的作用是組織社會生産、方便居民生活、為經濟社會發展提供保障等,具體表現在生産功能、生活功能、還原功能和調節功能四個方面。這些功能是通過系統内外的物質流、能量流、信息流、人口流和貨币流等加以實現的。
研究城市生态系統功能的目的是揭示影響系統穩定性的主要因素,提出調控系統的關鍵,為系統決策提供科學依據,促使系統向更有序的高級方向發展。
城市生态系統是一個綜合系統,由自然環境、社會經濟和文化科學技術共同組成。它包括作為城市發展基礎的房屋建築和其他設施,以及作為城市主體的居民及其活動。城市在更大程度上屬于人工系統。城市是一個開放系統。它需要從外界獲得空氣、水、食品以及燃料和其他物質。城市生态系統是城市居民與其環境相互作用而形成的統一整體,也是人類對自然環境的适應、加工、改造而建設起來的特殊的人工生态系統。