1、起源不同:佛教是世界三大宗教之一,禅宗隻是佛教多個宗派中的一個。佛教距今已有兩千五百多年,是由古印度迦毗羅衛國(今尼泊爾境内)王子喬達摩·悉達多所創(參考佛誕)。西方國家普遍認為佛教起源于印度,而印度事實上也在努力塑造“佛教聖地”形象。而禅宗是佛教發展途中的一個分支。
2、本義不同:“佛”是一個理智、情感和能力都同時達到最圓滿境地的人格,換句話說:佛是大智、大悲(或謂全智、全悲)與大能的人。禅,是一種基于“靜”的行為,源于人類本能,經過古代先民開發,形成各種系統的修行方法,并存在于各種教派。
3、覺悟不同:佛是自覺、覺他、覺行圓滿三者,凡夫無一具足,聲聞、緣覺二乘僅具自覺,菩薩具自覺、覺他,由此更顯示佛之尊貴。也可以把佛理解成神通廣大的神仙,佛者覺也。即得到了大智慧,将宇宙萬物三界諸相均看透的人就是佛。佛和漢語中的“聖人”相近,但“聖”無法表達出覺悟和修行,所以當時的譯經者用了“佛”這個詞彙。禅就是在定中産生無上的智慧,以無上的智慧來印證,證明一切事物真如實相的智慧,這叫作禅。