羊。生肖羊為十二生肖之一,位居第八,十二地支配屬“未”,故一天十二個時辰中的“未時”-午後一點至三點,又稱“羊時”。
十二生肖中,羊排第8位。在中國民間傳說中,羊是一位同希臘神話中的普羅米修斯一樣偉大的人物,普羅米修斯因盜天火給人間而被送上台,羊則因盜五谷種籽給人間而舍身取義。
在遠古洪荒時代,人間是沒有五谷的,人類靠蔬菜和野草為生,嚴重的營養不良,使人類面黃饑瘦。
有一年秋天,一隻神羊從天宮來到凡間,發現人類面有菜色,神情萎靡。問及原因,才知道人類不種糧食,連什麼叫糧食也不知道。神羊善心大發,當即告訴人們下次一定給他們帶些糧種來。 原來當時隻有天宮禦田裡才種有營養豐富的糧食。吝尚的玉帝不願把糧食的美味拿給人類分享。神羊回到天宮後,趁半夜守護天神熟睡之際,偷偷溜進禦田裡,摘下五谷(稻、稷、麥、豆、麻),含在口中,趁天未亮,溜至凡間,人類聽說神羊給他們帶來了五谷種子,都十分好奇。神羊把種籽交給人類,又吩咐了種植五谷的方法,就悄悄地回到天宮去了。
人類播下五谷種籽,當年就長出了莊稼。在收獲時,人類見到五谷的穗,即似羊頭,又像羊尾,收獲的糧食又香又甜,收獲的麻織成的衣裳又輕又暖。人們在秋收冬藏之後,便舉行了盛大的祭祀儀式,以感謝神羊的送種之恩,這類秋收冬藏的農家祭祖儀式至今仍有部分農村在舉行。
盛火的祭羊儀式驚動了玉帝,玉帝又想到了人間出現五谷。立即想到神羊把谷各帶給人間。查明情況後,玉帝遷怒神羊,命令天宮宰羊于人間,并要人們吃掉羊肉。
第二年奇怪的事兒發生了,在神羊行刑的地方,先是長出了青草,後來長出了羊羔,羊從此在人間傳宗接代,以吃草為生,把自己的肉、奶無私地貢獻給人類,人類則出于對羊舍身這種的感謝,每年都舉行臘祭,以示紀念。
當人類聽說玉帝要挑十二種動物為人類生肖,并賜為神之後,人們一緻推舉羊作為這類生肖。盡管玉帝對羊盜谷之事耿耿于懷,但難拗衆人意見,隻好同意羊當上了生肖。