火藥是在東晉發明的;印刷術(雕版)是在唐朝發明的;指南針是在戰國發明的;造紙術是在西漢發明的(東漢改良)。四大發明是指火藥、印刷術、造紙術、指南針,是中國古代對世界具有很大影響的四種發明。
中國是早期發明火藥的國家,火藥武器的發明改變了作戰方式,幫助歐洲資産階級摧毀了封建堡壘,加速了歐洲的曆史進程;雕版印刷術發明于唐朝,在唐朝中後期已經廣泛使用,大大促進了文化的傳播;指南針是古代人民在實踐中對磁石磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之一,在中國古代,指南針起先應用于祭祀、禮儀、軍事和占蔔與看風水時确定方位。為歐洲航海家的航海活動,提供了條件;東漢元興元年(105)蔡倫改進了造紙術。這種紙原料容易找到,且很便宜,質量也高了,逐漸普遍使用,為紀念蔡倫的功績,後人把這種紙叫做“蔡侯紙”。