一米有大約兩手臂張開那麼長,國際上是巴黎地球子午線全長的四千萬分之一。1791年獲法國國會批準。為制造出米的量值基準器,在法國天文學家捷梁布爾和密伸的領導下,于1792到1799年,對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進行了測量。
20世紀50年代,随着同位素光譜光源的發展。發現了寬度很窄的氪-86同位素譜線,加上幹涉技術的成功,人們終于找到了一種不易毀壞的自然标準,即以光波波長作為長度單位的自然基準。1960年第十一屆國際計量大會對米的定義作了如下更改:米的長度等于氪-86原子的2P和5d能級之間躍遷的輻射在真空中波長的1650763.73倍。這一自然基準,性能穩定,沒有變形問題,容易複現,而且具有很高的複現精度。我國于1963年也建立了氪-86同位素長度基準。米的定義更改後,國際米原器仍按原規定保存在國際計量局。
随着科學技術的進步,70年代以來,對時間和光速的測定,都達到了很高的精确度。因此,1983年10月在巴黎召開的第十七屆國際計量大會上又通過了米的新定義:米是1/299792458秒的時間間隔内光在真空中行程的長度。這樣,基于光譜線波長的米的定義就被新的米定義所替代了。