井字始見于商代。傳統認為甲骨文的“井”字模拟的是木料或石料圍起來的井欄杆,當中空為井口。西周以後,“井”字當中多出一圓點,指井中有水,也可能表示汲水用的桶或罐子。有人認為,“井”字是商周奴隸社會時“井田制”的産物。奴隸主為了便于管理,将一裡見方的土地,劃為九個區,形狀像“井”字。每區約一百畝地,八家各占一區,負責耕種收獲。當中那一塊為公田,勞務由八家共同負擔。而在公田中央,掘有水井供八家灌溉農田,人畜飲用。河還有人認為,根據新石器時代的浙江河姆渡遺址的一口水井來看,外圍近圓形,裡面是一個方形豎井。先民取用坑中的水,當坑内水源枯竭時,就在坑内向下挖成一豎井。為了防止井壁坍塌,挖井前先民先在坑中打入四排木樁,組成一個方形樁木牆,然後将排樁内的泥土挖出。排樁内頂還套了一個方形木框,其外觀正是古老象形文字所描畫的形象。在河北藁城台西村商代遺址中發現的兩口水井底部也發現了木質“井”字形方框結構。由此可見,“井”字模拟的應是這種用于加固的水井方框支架,也即後來文獻所稱的“井幹”。這個“井”字就像從很高的位置俯視下去看到的井底。西周中晚期,不加飾點的字形和加飾點的字形曾出現過分化寫詞的趨勢,但最終沒能成功。僅有一點之差的繁簡二體卻并行至東漢。漢代隸書開始右部一豎改為一撇。楷書從簡,取中間無點的形式為規範。