美洲原來是印第安人的聚居地。到15世紀,美洲印第安人達到4000萬,分為數十個集團,其中以美洲瑪雅人,阿茲特克人和南美洲的印加人發展水平更高,先後建立國家,有相當發達文化。
中古時代:
印第安人是南美洲最早的開拓者。安第斯山脈中段高原地帶是南美大陸古文明發原地。早在公元10世紀前後,居住在這一帶的印第安人部族,印加人,建立了以秘魯南部庫斯科為中心的印加帝國。
印加帝國在1438年到1533年間,運用了從武力征服,到和平同化等各種方法,使得印加帝國的版圖幾乎涵蓋了整個南美洲西部。帝國的國力在君主瓦伊納卡帕克統治期間達到頂峰。
1526年,西班牙殖民者弗朗西斯科皮薩羅發現印加帝國。
1529年,印加帝國爆發了争奪王位的内戰,實力大大削弱。
1533年,皮薩羅率軍入侵印加帝國,設計殺害了帝國末代君主阿塔瓦爾帕,印加帝國滅亡,淪為西班牙帝國的殖民地。