大多數在10~100厘米之間。閃電是雲與雲之間、雲與地之間或者雲體内各部位之間的強烈放電現象(一般發生在積雨雲中)。
一道閃電的長度可能隻有數百米(最短的為100米),但最長可達數千米。閃電的溫度,從攝氏一萬七千度至二萬八千度不等,也就是等于太陽表面溫度的3~5倍。閃電的極度高熱使沿途空氣劇烈膨脹。空氣移動迅速,因此形成波浪并發出聲音。
最常見的閃電是線形閃電,它是一些非常明亮的白色、粉紅色或淡藍色的亮線,它很像地圖上的一條分支很多的河流,又好像懸挂在天空中的一棵蜿蜒曲折、枝杈縱橫的大樹。線形閃電的脾氣早已被科學工作者摸透,用連續高速的照相機可以完整地記錄線形閃電的全過程,并能在實驗室成功地進行模拟實驗。
除了線形閃電,另外還有球形閃電和鍊形閃電,這兩種閃電都比較少見。
球形閃電多半在強雷雨的惡劣天氣裡才會出現。在線形閃電過後,天空突然出現一個火球,火球沿着彎曲的路徑在天空飄遊,有時也可能停止不動,懸在空中。這種火球喜歡鑽洞,有時會從煙囪、窗戶、門縫等竄入屋内,然後再溜出屋去。
比起球形閃電,鍊形閃電的蹤迹更難尋覓。目前,人們隻知道它也是出現在線形閃電之後,與線形閃電出現在同一路徑上,它像一排發光的鍊球挂在天空,在雲層的襯托下好像一條虛線在雲幕上慢慢滑行。