白黴菌是真菌的一種,其特點是菌絲體較發達,無較大的子實體。同其他真菌一樣,也有細胞壁,寄生或腐生方式生存。黴菌有的使食品轉變為有毒物質,有的可能在食品中産生毒素,即黴菌毒素。自從發現黃曲黴毒素以來,黴菌與黴菌毒素對食品的污染日益引起重視。對人體健康造成的危害極大,主要表現為慢性中毒、緻畸、緻突變作用。
黴菌是形成分枝菌絲的真菌的統稱。不是分類學的名詞,在分類上屬于真菌門的各個亞門。構成黴菌體的基本單位稱為菌絲,呈長管狀,寬度2~10微米,可不斷自前端生長并分枝。無隔或有隔,具1至多個細胞核。細胞壁分為三層:外層無定形的β葡聚糖;中層是糖蛋白,蛋白質網中間填充葡聚糖;内層是幾丁質微纖維,夾雜無定形蛋白質。在固體基質上生長時,部分菌絲深入基質吸收養料,稱為基質菌絲或營養菌絲;向空中伸展的稱氣生菌絲,可進一步發育為繁殖菌絲,産生孢子。大量菌絲交織成絨毛狀、絮狀或網狀等,稱為菌絲體。菌絲體常呈白色、褐色、灰色,或呈鮮豔的顔色(菌落為白色毛狀的是毛黴,綠色的為青黴,黃色的為黃曲黴),有的可産生色素使基質着色。黴菌繁殖迅速,常造成食品、用具大量黴腐變質,但許多有益種類已被廣泛應用,是人類實踐活動中最早利用和認識的一類微生物。