西漢首都在長安(今陝西西安),東漢首都在洛陽(今河南洛陽)。漢高祖劉邦建立西漢,定都長安,又稱前漢;後世史學家不承認新朝和玄漢合法性,所以一般将其合并到漢朝曆史裡。
漢光武帝劉秀建立東漢,定都洛陽,又稱後漢,史稱東漢 ;西漢與東漢合稱兩漢,即為漢朝。後代的三國時期漢昭烈帝劉備建立蜀漢,自稱季漢,又稱西蜀。
秦末天下大亂,中原戰亂不休,緻使河套為匈奴所據,南越、閩越、黔中等地相繼獨立,至漢初國土僅剩214萬平方公裡 。到漢武帝時期,大規模開邊拓土,于元朔二年(前127年)派衛青北擊匈奴,收複河套置朔方郡、五原郡。