冰川。地球上的水按其存在的領域可分為海洋水(鹹水)、陸地水(既有鹹水也有淡水)、大氣水(淡水),冰川占全部淡水的2/3,是地球上淡水的主體。
冰川是水的一種存在形式,是雪經過一系列變化轉變而來的。要形成冰川首先要有一定數量的固态降水,其中包括雪、霧、雹等。沒有足夠的固态降水作原料,就等于無米之炊,根本形不成冰川。
在高山上,冰川能夠發育,除了要求有一定的海拔外,還要求高山不要過于陡峭。如果山峰過于陡峭,降落的雪就會順坡而下,形不成積雪,也就談不上形成冰川。雪花一落到地上就會發生變化,随着外界條件和時間的變化,雪花會變成完全喪失晶體特征的圓球狀雪,稱之為粒雪,這種雪就是冰川的原料。
冰川極地或高山地區地表上多年存在并具有沿地面運動狀态的天然冰體。冰川多年積雪,經過壓實、重新結晶、再凍結等成冰作用而形成的。具有一定的形态和層次,并有可塑性,在重力和壓力下,産生塑性流動和塊狀滑動,是地表重要的淡水資源。國際冰川編目規定:凡是面積超過0.1平方千米的多年性雪堆和冰體都應編入冰川目錄。