八寶飯在臘八節吃。八寶飯是漢族傳統名點,臘八節節日食俗。流行于全國各地,江南尤盛。各地的配方大同小異,基本上是把糯米蒸熟,拌以糖、油、桂花、倒入裝有紅棗、薏米、蓮子、桂圓、等果料的器具内,蒸熟後再澆上糖鹵汁即成。此菜曆經千年,流傳全國,色澤鮮豔美觀,質軟香甜,為酒席上的佳肴。
民間認為八寶飯來源于古代的八寶圖,各百科全書也是采用了這種說法。
早期的八寶飯是将蒸熟的糯米飯拌上糖和豬油,放點蓮子、紅棗、金橘脯、桂圓肉、蜜櫻桃、蜜冬瓜、薏仁米、瓜子仁等果料,撒上紅、綠梅絲做成。色香味美,還有涵義:蓮子是八寶圖中的和合轉化而來,象征婚姻和諧和好;桂圓象征團圓;金橘象征吉利;紅棗象征早生貴子;蜜櫻桃、蜜冬瓜象征甜甜蜜蜜;薏仁米系仙鶴轉化而成,象征長壽、高雅、純潔;瓜子仁是鼓闆的變體,象征生活有規律,平安無災禍;紅梅絲與龍門同色,含有鼓勵進取、祝福順利的意思;綠梅絲象征長壽。
後來八寶飯的用料日趨簡化,用各色果脯代替了金橘脯、蜜櫻桃、蜜冬瓜和紅、綠梅絲。後來又增添了桂花等香料,寓意金(所用桂花必須是金桂)玉(糯米呈玉脂白色)滿堂。