飛機飛行時消耗大量燃料,所産生的水汽和部分熱量随廢氣排出飛機體外,進入大氣層,并與周圍環境空氣迅速混合而形成凝結尾迹。它的形成過程與人們常見的地面上的露水、霜和空中的雲不同。飛機在高空飛行時排出的廢氣與環境空氣相混,此混合氣體的飽和程度取決于熱量與水汽增量兩者的淨效應。當增濕效應占優勢并超過某給定的臨界值時,就會有凝結尾迹形成;當增熱效應占優勢時,則不會發生凝結現象,也就不會出現凝結尾迹。由于廢氣的增熱與增濕效應是一定的,所以,會不會出現凝結現象,将取決于環境空氣自身的溫度、濕度和大氣壓力。簡而言之,環境空氣溫度高時不利于凝結尾迹的形成,隻有當環境溫度相當低時,才有可能出現飛機凝結尾迹。據有關資料表明,出現飛機尾迹時,空氣溫度多在零下41攝氏度到60攝氏度,約占出現飛機尾迹的百分之86,如果空中溫度高于零下40攝氏度或低于零下60攝氏度,一般很少會出現飛機尾迹現象。