曾氏兄弟五人，除曾國藩文才武略，對于近代中國的影響深遠外，四弟曾國荃的功名要高于其他三人，不僅對清朝功不可沒，對曾國藩的幫助也最大。曾國荃小曾國藩13歲，生于道光四年（1824年），1847年曾國荃以府試第一入縣學，不久舉優貢。1853年在家協助其兄曾國潢辦理團練。

　　1856年，曾國藩率領的湘軍在江西慘敗後，被太平軍圍困在南昌周圍狹小地區，處境十分險惡。曾國荃為了救援乃兄，與吉安知府黃冕募勇3000人，援救江西，連陷安福等地，進圍吉安。太平軍憑險死守，等待援兵，攻城非常困難。曾國荃等采取挖壕築壘的戰略，實行長圍久困之策。此後攻安慶，陷天京，曾國荃都以挖壕圍城取勝，因此得了個“曾鐵桶”的外号。

　　後來，曾國荃把周鳳山部湘軍統一調度，共有湘軍六七千人，圍攻吉安，擊潰石達開援軍，于1858年9月21日破吉安城。曾國荃初次試師大功告成，甚為得意，認為這是個好兆頭，加上攻下的城池又名吉安，是個吉利的字眼，所以便把自己所率的湘軍稱為“吉字營”。

　　據曾國藩的女兒曾紀芬講，曾國荃每次攻克一個城市，或者打了勝仗，總要請假回家一次，置田蓋房，大約也是衣錦還鄉，炫耀武功的意思。乃兄曾國藩在軍中十幾年，權傾朝野，卻從來沒有為自己營建過屋宅。這可以說是兄弟二人的不同之處。

　　攻下吉安半年後，曾國荃當然是回老家買田建宅去了。大約過了半年多，曾國荃再次出山，準備參加對于湘軍和太平軍都具有決定意義的安慶戰役。安慶的軍事戰略地位極為重要。在湘軍準備攻取安慶時，該城已被太平軍占領達九年之久。

　　1860年6月，安慶攻堅戰拉開序幕，曾國荃率湘軍8000人進逼安慶。在城西、城北開挖長壕兩道，造成包圍之勢，斷其軍糧。城内太平軍屢次出城作戰，湘軍堅守壕壘，不輕易越壕出戰，屢屢挫傷太平軍的銳氣。太平軍陳玉成部前來救援，也始終無法突破湘軍的陣地。雙方對峙一年三個月，最後湘軍于1861年9月5日淩晨，轟塌安慶城北門城牆，沖進城内，安慶陷落。

　　在安慶之戰中，曾國荃為湘軍立了大功。清廷以曾國荃“智勇兼施”賞加布政使銜，并賞穿黃馬褂。1862年春，曾國藩開始部署進攻天京。他又把主攻的任務交給弟弟曾國荃。

　　1862年4月，曾國荃率軍直趨天京，在天京城外，擊退了号稱20萬的太平軍援部。應該說，圍攻天京曾國荃是下了血本了，幾年奪下天京城外所有的戰略據點，都是在極為艱苦的條件下取得的。到了1864年2月，曾部已将天京合圍，最終于7月19日攻陷天京。

　　湘軍入城後，在曾國荃的縱容下，獸性大發，肆意踐踏婦女，屠殺無辜百姓，到處挖掘窖藏，掠奪财寶。湘軍所為，令人發指。曾國荃所得金銀細軟、稀世珍寶難計其數，其貪名于是遍聞天下。

　　天京戰役對于曾國荃來講，應該說是他一生最得意的一頁。可是攻下天京後，曾國荃并沒有青雲直上，反倒受到清廷的追究。曾國藩當然要比弟弟深思熟慮得多，也更深谙為臣之道，他急忙以曾國荃病重為由，請求将其開缺回籍。此舉不僅保護了曾國荃，也為他後來出山做了鋪墊。

　　曾國荃開缺回籍後，心緒不佳得了一場大病，直到1866年才奉上谕，起任湖北巡撫、陝西巡撫、山西巡撫。在任山西巡撫期間，正逢久旱無雨，赤地千裡。曾國荃多方籌措，辦理救災竭盡全力。當地百姓對他感恩戴德，曾專門修建生祠，以紀念他。

　　1890年，曾國荃病逝于南京，時年67歲，谥“忠襄”。曾國荃生有二子三女，長子紀瑞、次子紀官都死在他的前面。曾國荃中年喪子，悲痛不已。曾國荃去世後，清廷特準他的長孫曾廣漢承襲一等伯爵，曾廣江賞給舉人，準予參加會試，監生曾廣河賞給員外郎，分部學習行走。他的曾孫曾兆龍、曾兆祥、曾蔭春也一并得到引見。

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