在淮河邊上曾經住着一個教書的先生，名字叫豐，他的妻子在生産時難産死去了，因為害怕再娶回的女子會對兒子不好，加上教書的收入并不豐厚，豐一直就沒再娶，自己帶着兒子過活。他的兒子名叫象，因為沒有母愛，父親教書又無暇照管，所以他非常頑皮，父親可憐象沒有娘親，大事小事都依着他，更是舍不得打罵，象于是變得好吃懶做又自私。

　　有一年的深秋，豐在回家的路上發現一條在寒風中蜷曲成一團不停發抖的小花蛇，樣子十分可憐。豐同情這條沒爹娘疼的小花蛇，于是小心地将蛇捧起來，放入袖籠中給它取暖，後來幹脆帶回了家。

　　兒子象也十分喜歡這條蛇，還經常去田裡捉青蛙來給它吃。得到父子倆精心的喂養，小花蛇長得飛快，食量也越來越大，光是捉青蛙已經不能喂飽它了。于是豐決定将花蛇放生到蘆葦蕩子裡去。跟父子倆生活了十幾年，花蛇十分舍不得離開，但是它知道豐已經年老，象又好吃懶做，父子倆的生活已經一落千丈，自己更是無處安身，隻得離去。花蛇向豐連連點頭，拜謝過主人的養育之恩，就遊入蘆葦蕩中不見了。

　　一年又一年，豐越來越老，他擔心兒子日後的生活，多次對他說：“父親已經老了，剩下的時間不多了，你去學點本事吧，以後能夠自食其力。”

　　象每次聽了都不以為然，對豐說：“父親，俗話說船到橋頭自然直，你就放心吧。”看到兒子這個樣子，豐很為自己當初的寵溺後悔，常常搖頭歎息說：“養不教，父之過啊。”

　　幾年後豐生病去世了。象沒有錢安葬父親，鄰居們念着豐是一個好人，就紛紛幫忙，為豐安排了後事。象變成了孤零零的一個人，他一直不學無術，又好吃懶做，很快就發現生活變得越發艱難起來。為了活下去，他開始變賣家産，稍微值點錢的東西慢慢都被他賣光了，日子一天不如一天，常常是吃了上頓沒下頓。眼看冬天要到了，象連件棉衣都沒有，他哆哆嗦嗦地蜷在被窩裡，家裡又沒有食物。象難過得在被窩裡大哭，一邊哭，一邊埋怨父親留下的家産怎麼那麼少。

　　正哭着，一陣“沙沙”聲傳來了，緊接着門開了，卷進了一陣寒風。象吓了一跳，以為有小偷進來了，他把頭蒙在被窩裡，一邊哭一邊說：“你要拿什麼就拿吧，這個家裡除了房子，沒什麼是值錢的，你拿走了也沒用。”說完繼續放聲大哭。忽然，好像有人在拍他的床，象伸出頭來一看，這哪裡是小偷，分明是一條巨大的花蛇盤在他的床前，象吓得差點暈過去。待他回過神來仔細一看，那巨大的花蛇居然在流眼淚。

　　象想起來了，這不是以前放生到蘆葦蕩子裡的那條花蛇嗎？

　　象說：“花蛇呀，你怎麼回來了？難道你也找不到吃的了嗎？”花蛇搖搖頭。

　　“那你到底怎麼了？”象又問。

　　花蛇一邊流淚，一邊開口說話了：“你們父子倆救過我的命，又養我十多年，我一直心懷感恩，我知道你現在過得很痛苦，我不能不幫你啊。”

　　象連忙問：“什麼？你要幫我？你怎麼幫我啊？你隻是一條蛇而已。”

　　花蛇說：“我的眼睛已經變成了夜明珠，你拿刀來挖下一隻，就可以換幾百兩白銀，一輩子都用不完了。”

　　象聽了，一下子從床上跳起來，拿了一把刀，但是渾身打顫下不了手。花蛇說：“别怕，你就挖我的左眼吧。”象鼓起勇氣，一刀挖下去，花蛇的左眼珠蹦了出來，噴出的血濺了象一身。花蛇疼得在地上翻來滾去，喘着氣說：“象，你好自為之吧，我走了。”

　　象洗幹淨花蛇的眼珠，深深地揣進懷裡，來到了城裡最大的藥店。櫃台裡的小夥計一問，居然有人說是來賣夜明珠的，吓得趕緊把掌櫃的找來了。掌櫃的拿着夜明珠翻來覆去地看，連連稱贊：“這可是真的夜明珠啊，一看就是上品！”再一看，賣珠子的是個冷得直打哆嗦的毛頭小夥子，于是不相信地問：“這是你的？這種稀罕之物你是從哪裡得來的？”

　　象傲慢地說：“這的确是我的，有什麼好稀奇的？”接着把自己家裡養蛇、放蛇，蛇又回來報恩之事說給掌櫃聽了，那人聽了連連稱奇。

　　掌櫃眯着眼睛說：“小兄弟，看來那條蛇真是成精了，一顆眼珠都能如此珍貴，要是取來它的蛇膽，那不就是價值連城了？”象沒好氣地說：“這可不行，取了蛇膽，蛇不就沒命了嗎？”一番讨價還價後，掌櫃給了象二百兩白銀，買下了夜明珠，象美滋滋地回家了。

　　象有了錢，又開始揮霍起來，天天出入賭場、妓院和酒館，人人都知道象出手闊綽，一見到他就眉開眼笑。象經常嘲笑自己的老爹豐，傻裡傻氣地辛苦了一輩子，什麼福也沒享過。

　　好日子總是過得飛快，一晃幾年一過，象的錢越來越少，無法大手大腳地花錢了。象很是懷念花天酒地的日子，于是想起了藥店掌櫃曾經說過的事情，如果有價值連城的蛇膽，不就又能潇灑地過日子了嗎？

　　有一天，象喝醉了，一搖一晃向蘆葦蕩走去，想要去找花蛇。可是蘆葦蕩那麼大，花蛇在哪裡呢？但是如果找不到花蛇，取不到蛇膽，今後的日子就悲慘了。象找了一會兒，幹脆在蘆葦蕩邊放聲大叫：“花蛇！我是象！”

　　花蛇聽到了象的呼叫，于是穿過蘆葦，來到了象面前。象喜出望外，跟花蛇要它的蛇膽，花蛇一聽，唯一的右眼流下了淚，非常痛心地說：“象啊，你要我的膽，不就是要我的命嗎？”

　　象理直氣壯地說：“沒有你的膽，我可怎麼過活呢？”花蛇連連歎息道：“幾年前我忍痛給你的那隻眼，換來的幾百兩白銀應該可以用一輩子，可你揮霍無度，又貪得無厭，這回我幫不了你，你走吧。”說完不願再看象，低下了頭。

　　象看花蛇低下頭，覺得這是個絕好的機會，急忙從懷裡掏出刀子，要一刀砍死花蛇。花蛇一驚，躲開了刀子，見到象竟然做出這樣的事來，氣得渾身發顫，張開大嘴，輕輕一吸，刮起了一陣大風，象掙紮着想逃走，卻還是被吸進了花蛇的嘴裡。花蛇把象一口吞進了腹中，消失在蘆葦蕩裡了。