濟公活佛是杭州人民千百年來家喻戶曉的一個傳說中的人物。杭州人心目中的濟公形象是頭戴破僧帽,身着破袈裟,手持破蒲扇,外形不僧不俗,非氓非丐,若癡若狂,好诙諧,好戲耍,神通廣大,“專管人間不平事”的一個受人喜愛的瘋和尚。濟公的故事傳說很多,而且大都跟杭州西湖有關。
傳說,濟公是南宋時浙江天台人,俗名李修緣。18歲來杭州靈隐寺出家,法名道濟。他不守戒律,好喝酒,吃狗肉。後來轉到南山淨慈寺當記室(文書)僧。
一次,淨慈寺失火焚毀了大雄寶殿。他受方丈之托,募化建殿的大木。他在痛飲沉醉三日後,大聲喊道:“大木來了!可從井中去取!果然寺中井底有大木湧出。寺曾們趕緊從井裡先後取出七八丈長、五尺多圓徑大木60多根。後來方丈說夠用了,大木就不再湧現,一根剛要出井的大木,也就停止不動了。今天的淨慈寺中的“神運井”(又稱“運木古井”)裡,還可看到井水面上的大木端面。一次,濟公預知将有一座小山從西方飛來落在靈隐寺前,為了拯救寺前小村村民的性命,他急中生智地采用了“和尚搶新娘”的辦法,使得村民們都趕快去救新娘子,從而避開了被山峰壓死的厄運。這就是飛來峰的故事。
一次,濟公經過西湖邊,看到不少居民已将螺蛳剪掉了尾巴,準備吃食,濟公就向居民乞讨了這些螺蛳,放生到西湖裡,這些沒尾巴螺蛳都活了。從此,西湖中生長了不少沒尾巴螺蛳。至今,虎跑、西溪一帶的山澗中,仍生長着沒尾巴螺蛳,傳說就是當年濟公親手放生的“故物”。今天虎跑寺前的一條小澗,古時常常要枯竭,是濟公手持破蒲扇一扇,口中連連喊:“漲、漲!”澗水立時噴湧,并且從此暢流不歇,永不枯竭。