在我們定義消費者效用之前，先看一則有趣的故事。

兔子和貓争論着一個問題：世界上什麼東西最好吃?

兔子搶先說：“世界上最好吃的東西就是青草，那股清香味兒，遠遠勝過蘿蔔。特别是春天的青草，吃起來還甜滋滋的。我一說就要流口水。”

貓不同意這個意見，它說：“我認為世界上沒有比魚更好吃的東西了。你想想，那鮮嫩的肉，柔軟的皮，嚼起來 又酥又松。隻有最幸福的動物，才懂得魚是世界上獨一無二的好東西。”

它們兩個都堅持自己的意見，争論了好久，還是得不到解決。最後隻好去找猴子來評理。

猴子聽了他們的兩種意見，都不同意，它說：“你們都是十足的傻瓜蛋，連世界上最好吃的東西都不知道。我告訴你們吧，世界上最好吃的東西是桃子！”

兔子和貓聽了直搖頭，說：“我以為你要說别的什麼，沒想到你會說桃子，那玩意毛茸茸的，有什麼好吃的?”

消費者效用是指消費者在消費商品時所感受到的滿足程度。人們之所以要消費商品和服務，是因為從消費中他們的一些需要和愛好能得到滿足，例如消費食品能充饑，多穿衣服能禦寒，看電影能得到精神享受，等等。我們把這種從商品和服務的消費中能得到的滿足感稱為效用。

雖然效用是心理滿足程度，無法衡量，但我們可以從每個人的行為中“看”出效用來。比如一個消費者在買一本書之前，先要看一看它的内容，至少是目錄、介紹、前言後記之類，還要看一下它的定價，衡量一下是否值得買。若他對這本書的評價（即這本書對他的效用）小于定價，他是不會掏腰包的，隻有等于或大于時才會買。每個人對這本書的評價（效用）不同，才最終會有人買，有人不買。

經濟學依賴一個基本的前提假定，即人們在做選擇的時候傾向于選擇在他們看來具有最高價值的那些物品和服務。正如俗話說講，蘿蔔白菜，各有所愛，有人喜歡抽煙，那麼香煙對于他而言效用就很高，但對于一位不願意聞煙味的女士來說，香煙就會是效用很低甚至是負效用。很顯然，在做決定的時候，煙民自然會把香煙視為至寶，而女士們可能更鐘情于化妝品或者衣服之類的東西。

在度量效用的問題上，西方經濟學家先後提出了基數效用和序數效用的概念。在此基礎上，形成了分析消費者行為的兩種方法：基數效用論的邊際效用分析法和序數效用論的無差異曲線分析法。

在19世紀和20世紀初，西方經濟學中普遍使用基數效用概念。基數是指1、2、3等，是可以加總求和的。基數效用論認為，效用可以具體衡量并加總求和，具體的效用量之間的比較是有意義的。

表示效用大小的計量單位被稱作效用單位。例如：對某消費者而言，看一場精彩的電影的效用為10效用單位，吃一頓麥當勞的效用為8效用單位，則這兩種消費的效用之和為18效用單位。

序數效用論認為，效用無法具體衡量，也不能加總求和，效用之間的比較隻能通過順序或等級表示。自20世紀30年代至今，西方經濟學中多使用序數效用概念。序數是指第一、第二、第三等，序數隻表示順序或等級，是不能加總求和的。

例如，消費者消費了巧克力與唱片，他從中得到的效用是無法衡量，也無法加總求和的，更不能用基數來表示，但他可以比較從消費這兩種物品中所得到的效用。如果他認為消費l塊巧克力所帶來的效用大于消費唱片所帶來的效用，那麼就叫一塊巧克力的效用是第一，唱片的效用是第二。

如果消費者對商品組合A和B的滿足程度是一樣的，這個消費者對商品組合A和B就不分優劣（無差異）。假定還有商品組合C、D和E的滿足程度也和A、B一樣，那麼，把這些組合都畫在一個圖上，再把這些點連接起來，我們就能得出一條無差異曲線，在這條曲線上，所有的商品組合，對這個消費者來說，滿意程度都是相同的。