所謂“立夏”，即夏天開始的日子，從這天起時序就進入了夏季。在古時，作為四時八節中的重要節氣之一，立夏很受重視，在這一天，從朝廷到民間，都有許多“迎夏”活動，如南郊迎夏、秤人、嘗新，喝立夏茶、賜冰……等等。

　　除了祭祀火神，立夏這天，古人還會祭竈——祭祀竈神。

　　現代流行的祭竈，一般放在陰曆十二月二十三(四)小年夜晚上，即“祭竈節”進行，但在漢朝，祭竈活動放在立夏這天。據《後漢書·禮儀志中》，立夏這天有兩大活動，一是“祠特”，二是“祭竈”。

　　為什麼要在夏天祭竈？《白虎通義》給出這樣的理由：“夏祭竈者，火之主人，所以自養也，夏亦火王，長養萬物。”由此可見，立夏祭竈與小年夜祭竈有同樣的民俗學訴求，也是出于“保平安”的需要。

　　古人重視“夏祀竈”。在早期，并未說祭竈一定要在立夏這天進行。據《禮記·月令》，在夏季三個月裡，即孟夏之月、仲夏之月、季夏之月都要單獨“祀竈”。另外，在孟冬之月或是季冬之月也會有類似活動，但多是合祀，“五祀”、“百祀”一起來。

　　一直到清初，官方都有立夏祭竈制度，但各朝的重視程度有差别。唐朝重視程度下降，是合祀，據《唐六典·尚書禮部》，“春享則兼祭司命及戶，夏享則兼祭竈。”宋朝比較重視，《宋史·吉禮志六》記載：“立夏祭竈于廟門之東，制肺于俎。”

　　相對于官方要求立夏祭竈，民間更願意在臘月祭竈，但“夏祭竈”之俗并未絕迹。清光緒《歸安縣志》記載，在今浙江湖州歸安一帶，便有“立夏日祀竈，以火德王也”之俗。

　　蘇州一帶還有夏天“三番謝竈，勝做一壇清醮”的說法。據清顧祿《清嘉錄》“謝竈”條，蘇州地區每年農曆六月，“初四、十四、念四日，比戶祀司竈，謂之謝竈。”

　　古人在立夏舉行祭祀活動，除祭火神、竈神外，也會祭祀其他神靈。據民國《藁城縣志》，在河北藁城一帶，過去在立夏日要用黑魚祭雹神，以祈夏季免冰雹之災。

　　需要指出的是，從農業生産安排角度來說，祭竈放在農閑的冬天确實更為合理。

　　可能不少讀者不知道，立夏還是古代的“福利節”。據《禮記·月令》，帝王南郊迎夏活動結束，“還反，行賞，封諸侯。”意思是，返回宮裡後，帝王會進行賞賜，分封諸侯。因為有這等好事，官場上“無不欣說(悅)”，還會再安排歌舞活動。

　　這種立夏“行賞”，便是古代的一種福利制度，在先秦時就存在。一般以賜賞清涼、降溫飲食、用品為主。據《周禮·天官》“淩人”條，淩人專門負責冬季“斬冰”儲藏，到了夏天，負責分發冰塊給周王的臣僚，即所謂“夏，頒冰掌事”。

　　何時開始“頒冰”，就是從立夏這天起，分多次進行。這一給臣僚這類高級公務員供冰福利，到明清時也沒有廢除。據明劉侗《帝京景物略·春場》，明朝時，朝廷“立夏日，啟冰，賜文武大臣。”也是從立夏這天開始，街頭開始賣“冷飲”，吃“冰棒”：“編氓得賣買，手二銅盞疊之，其聲磕磕，曰冰盞。”

　　在清朝，享受賜冰福利的公務員範圍擴大，但發放日期則從立夏移到了陰曆六月“入伏”那天，且改變直接發冰方法，改發“冰票”，自行領取。清富察敦崇《燕京歲時記》“賜冰”條稱：“京師自暑伏日起，至立秋日止，各衙門例有賜冰。屆時由工部頒給冰票，自行領取，多寡不同，各有等差。”

　　最後要說的是，現代夏季發放“冷飲費”，就是古代立夏“頒冰”制度的變通福利現象。