漢文帝的母親薄太後出身低微，在漢高祖在世的時候是個不得寵的妃子。她怕住在宮裡 受呂後的陷害，就請求跟着兒子住在代郡。住在代郡不像在皇宮裡那麼闊氣，因此，娘兒倆 多少知道一些老百姓的疾苦。

　　漢文帝即位不久，就下了一道诏書說：“一個人犯了法，定了罪也就是了。為什麼要把 他的父母妻兒也一起逮捕辦罪呢？我不相信這種法令有什麼好處，請你們商議一下改變的辦 法。”

　　大臣們一商量，按照漢文帝的意見，廢除了一人犯法、全家連坐（連坐，就是被牽連一 同辦罪）的法令。

　　公元前１６７年，臨淄地方有個小姑娘名叫淳于缇萦（淳于是姓，缇萦音ｔíAｙíｎ ｇ）。她的父親淳于意，本來是個讀書人，因為喜歡醫學，經常給人治病，出了名。後來他 做了太倉令，但他不願意跟做官的來往，也不會拍上司的馬屁。沒有多久，辭了職，當起醫 生來了。

　　有一次，有個大商人的妻子生了病，請淳于意醫治。那病人吃了藥，病沒見好轉，過了 幾天死了。大商人仗勢向官府告了淳于意一狀，說他是錯治了病。當地的官吏判他“肉刑” （當時的肉刑有臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），要把他押解到長安去受刑。

　　淳于意有五個女兒，可沒有兒子。他被押解到長安去離開家的時候，望着女兒們歎氣， 說：“唉，可惜我沒有男孩，遇到急難，一個有用的也沒有。”

　　幾個女兒都低着頭傷心得直哭，隻有最小的女兒缇萦又是悲傷，又是氣憤。她想：“為 什麼女兒偏沒有用呢？”

　　她提出要陪父親一起上長安去，家裡人再三勸阻她也沒有用。

　　缇萦到了長安，托人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人。

　　漢文帝接到奏章，知道上書的是個小姑娘，倒很重視。那奏章上寫着：

　　“我叫缇萦，是太倉令淳于意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清 官。這回兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人 砍去腳就成了殘廢；割去了鼻子，不能再按上去，以後就是想改過自新，也沒有辦法了。我 情願給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”

　　漢文帝看了信，十分同情這個小姑娘，又覺得她說的有道理，就召集大臣們，對大臣 說：“犯了罪該受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一 個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎麼能勸人為善呢。你們商量一個代 替肉刑的辦法吧！”

　　大臣們一商議，拟定一個辦法，把肉刑改用打闆子。原來判砍去腳的，改為打五百闆 子；原來判割鼻子的改為打三百闆子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。這樣，缇萦就救了她的 父親。

　　漢文帝廢除肉刑，看起來是件好事。但是實際執行起來，卻是弊病不少。有些犯人被打 上五百或三百闆，就給打死了，這樣一來，反而加重了刑罰。後來到了他的兒子漢景帝手 裡，才又把打闆子的刑罰減輕了一些。