從明朝初期開始,在江左的揚州一帶,就出現了大量經過專門培訓、準備嫁給富商作小妾的年輕女孩子,而這些女孩子以瘦為美,人人苗條消瘦,風姿綽約,因此被 稱為“揚州瘦馬”。揚州自古出美女,早為世人皆知,而“揚州瘦馬”在明朝中葉已小有名氣,到了明末清初更是名噪天下。所謂“瘦馬”,其實就是被買賣的二奶 預備隊;而當時每逢煙花三月,揚州就變成了一座二奶的集中營了。天下的達官貴人、富商大賈、風流才子紛踏前來,挑選美妻矯妾。由于這麼多人對“揚州瘦馬” 趨之若鹜,所以明清時期的揚州,買賣“瘦馬”已成了一項暴利的投資,從而滋生了一大批人專門從事此項職業,并形成了從小挑選、培養成人、推銷出售一條龍的 經營模式。
“揚州瘦馬”的風行,與揚州的區域位置和經濟發展有着密切的關系。在明清時期,揚州出現了一大批富得流油的鹽商,而揚州城内更是一片歌舞升平的繁華景象。 富人們總是喜歡一些怪異變态的消費和審美活動,在他們對“豐乳肥臀”的審美疲勞之後,風姿綽約的“瘦馬”便運應而生了。在那些大腹便便的鹽商身邊,圍聚着 一批人口販子,隻要哪個鹽商稍稍透露了納妾之意,那些人口販子就會一窩蜂撲将上去。開始“揚州瘦馬”的經營隻是對着本地的官員、富商操作,後來“揚州瘦 馬”名揚天下、那些有心買妾之人紛紛湧進來之後,“揚州瘦馬”的生意急劇擴大,因而也使揚州從事介紹“瘦馬”職業的人口販子達到數百人之衆。成批成批的 “揚州瘦馬”在經過一番你來我去地講價交易後,被賣到了全國各地。
“揚州瘦馬”大都是貧苦人家的女孩子。她們在七八歲之時,就被人口販子買去作為“揚州瘦馬”的培養對象。經過漫長的集中營的魔鬼訓練,揚州便誕生了一批又 一批的代價而沽的“瘦馬”。因此“揚州瘦馬”的瘦,既有天生體質的原因,也是被刻意調教的因素。依據先天條件,這些“瘦馬”被分為三六九等。清代文人丁耀 亢在《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”進行了系統的描述,一等資質的女孩,将被教授“彈琴吹箫,吟詩寫字,畫畫圍棋,打雙陸,抹骨牌,百般淫巧”,以及精細的 化妝技巧和形體訓練。二等資質的女孩,也能識些字、彈點曲,但主要則是被培養成财會人才,懂得記賬管事,以便輔助商人,成為一個好助理。三等資質的女孩則 不讓識字,隻是習些女紅、裁剪,或是“油炸蒸酥,做爐食、擺果品、各有手藝”,被培養成合格的主婦。當然,所有的這些煞費苦心的培訓都是為了将來能找個好買主,賣個好價錢。