青樓一詞，原來的意思是用青漆粉飾之樓。它起初所指并非妓院，而是一般比較華麗的屋宇，有時作為豪門高戶的代稱。中國，描寫青樓生活的作品很多，有的以人道主義精神下筆，有的以獵奇的态度欣賞。能夠心平氣和地面對青樓世界，把它置于整個中國文化的宏大系統中進行觀察，卻是很少。其實，道之所在，每愈下況，青樓這樣的下九流社會場所，恰恰彙聚了社會文化五光十色的各個側面。研究中國文化如果企圖繞開青樓，那肯定有許多問題是談不清楚的。

　　《太平禦覽》、《晉書》和魏晉南北朝的許多詩文中都是這樣使用青樓的。但由于華麗的屋宇與豔麗奢華的生活有關，不知不覺間，青樓的意思發生了偏指，開始與娼妓發生關聯。唐代以後，偏指之意後來居上，青樓成了煙花之地的專指，與平康、北裡、行院、章台等詞相比，不過多了一點形象感，多了一絲風雅氣息而已。

　　為什麼會有青樓這種東西出現？說穿了，這是男人世界的産物。自從人類進入父系社會以來，女子被男人統治和玩弄就成了不可避免的事實。關于妓女的起源，古今中外有種種不同的說法。例如有一種宗教說，認為妓女原是神廟裡的女祭司，就如同殷商時代的女巫。公元前5世紀，希臘的曆史學家希羅多德就記載過巴比倫神殿裡所謂為女神盡職、實際供男人享樂的妓女。而在中國，情況則比較複雜。娼妓一詞的本意并不是指以肉體換取金錢的女子，而是指女樂，即女性的歌舞表演者。史書記載，中國最早的妓女當推三皇時代的洪崖妓。據說夏桀蓄有女樂達3萬人。從最高統治者的宮妓開始，各層統治者都擁有名目繁多的家妓，如侍姬、小妾、聲妓、歌姬、舞姬、美人之類。而平民百姓則依靠巫妓來滿足占有兩個以上女人的欲望。家妓與巫妓的合流，便出現了官妓，即由政府操辦的妓業。

　　最早發明官妓的，是春秋時齊國的宰相管仲。他設置了擁有700名妓女的國家妓院。無獨有偶，與管仲時代差不多的古希臘雅典的政治改革家梭倫，也開設了國家妓院，目的一是滿足青年男子的要求，二是保護良家婦女不受騷擾。而管仲的妓院作用更大。一是通過稅收增加政府的财政收入，二是有利于社會安定，三是吸引大量人才，四是送妓與敵，兵不血刃。管仲的發明很快被其他各國效仿，一時官妓大興。

　　官妓中有一種專門為軍隊服務的，叫做營妓，最早的發明者是越王勾踐，而正式成為制度則在漢代。漢代以後，家妓興盛起來，到南北朝達到頂峰。家妓的地位處于妾與婢之間。妾是滿足主人肉體之需的，婢是端茶掃地，鋪床疊被的，而家妓的作用是為主人提供藝術服務的。家妓普遍受到嚴格的藝術訓練，實際上代表了當時最高的藝術水平。中國的音樂舞蹈不但是她們發揚光大的，也是她們傳續下來的。但不論官妓家妓，都沒有人身自由，主人對她們可以任意買賣和殺戮。

　　随着商業的發展，都市的繁榮，在官妓、家妓之外，出現了個體營業的私妓，這才是真正意義上的青樓妓女。私妓在先秦已經出現，到六朝時開始活躍，至唐代走向興盛，一直持續到宋元明清，成為中國古代社會一大奇觀。

　　私妓可分兩類。一類是向政府正式注冊登記，隸屬教坊的，叫做市妓。另一類無照營業戶，是名副其實的私妓。私妓的藝術修養不如官妓和家妓，她們接觸的社會面比較寬，文化構成也比較複雜。所有這些，都使得青樓文化充滿了變幻多姿的色彩。

　　今日人們腦海中的青樓，多半是詩化了的青樓。詩化青樓的文學作品，幾乎是與青樓同始終，共命運的。沒有青樓，中國文學恐怕要減色一半，而沒有文學，青樓則隻是簡單的肉體交易場所。詩經時代風氣開放，是男歡女愛的黃金時代。楚辭時代巫娼盛行，也沒有直接吟詠妓女的作品。秦漢之後，詠妓之作開始出現，但妓女進入文學伊始，被重視的就是藝而不是色。《古詩十九首》裡出現了整篇吟詠妓女的詩作，到六朝時，聽妓、看妓之作多了起來。到唐代時更加繁盛。《全唐詩》将近5萬首中，有關妓女的達2000多首，約占1/20。從初唐到盛唐，青樓妓女在文學中多處于一種被進行審美觀照的位置，可以李白的詩作為代表。從中唐始，在觀妓、攜妓之外，出現了一批别妓、懷妓、送妓、贈妓、傷妓、悼妓之作，被詩化的青樓中增添了感傷的色彩，其中白居易的詩作頗具代表性。到了晚唐以後，詩文裡的青樓多了一些生活氣息，豔浮之作也不少，例如張