彌勒佛即未來佛，藏語謂“強巴”。他生于南天竺婆羅門家。中國民間普遍信奉彌勒佛，他慈眉善目，笑口大張，手撚串珠，足不着履，渾圓肥厚的肚皮格外突出，笨重的身子斜倚着一隻大大的口袋，這位胖大和尚就是知名度很高的大肚彌勒佛。那麼，這位大肚彌佛是怎樣進入各地佛寺，心安理得地享受香火的呢？

所謂彌勒，是梵名的音譯簡稱，意思是慈悲。據說此佛常常給人快樂，幫人消除苦難，故以“慈”為始。他原名阿逸多，意為“無能勝”，與佛祖釋迦牟尼是同時代人。他出生在古印度南天竺波利村大婆羅門家庭，是個有錢有勢的公子哥兒。後來，他看破紅塵，決意出家，成為如來佛的一名弟子，他規規矩矩侍立聽法，老老實實鑽研佛學，理解能力又強，很受如來的賞識。彌勒苦苦修煉，果然功成圓滿，先于如來入滅。他在離開人世之後，悠然上升于欲界六天中第四兜率天内院，這裡從此成為彌勒淨土，而他也正式晉級為彌勒菩薩。

漢朝時，佛教開始在中國傳播，彌勒信仰漸漸流行開來。此時的彌勒雕像是印度人，圓頭卷發，膚色黝黑，面帶微笑，以眼觀鼻，以鼻傾心，若有所思，莊重安樣。後來各朝不斷對彌勒佛像進行加工升級，逐漸出現了笑口大開的胖和尚。

其實，中國的這位彌勒佛可不是虛構的偶像，曆史上實有其人，他就是五代後梁時期的僧人布袋和尚。他的名字叫契此，号為長汀子布袋師，明州奉化人。他天生形體寬胖，肚子大得出奇，行為瘋癫，言語無定無序，常以竹杖挑個大布口袋入市，見物索物，見錢讨錢，如有魚蝦碎肉葷食，也能當衆吞吃，并分少許部分入囊。别看他這一副邋遢模樣，卻有一身非凡的本領：卧于雪中而身不沾雪，行于大雨而通體不濕，四處坐卧不須鋪蓋，初夏秋冬一隻口袋覆身足矣。若在某個店家讨到茶喝，該店的生意一準兒火，躺在那裡睡上一覺，周圍草木會格外茂盛。他給人看兇吉，必定靈驗，更有趣的是他還有預報天氣的功能。人們都認為他很靈驗，而且沒有一次不準的。沒有多長時間，他的名聲就傳揚開了，世人都說他是神僧。

契此的真正出名，還源于他的一位徒弟。此人即明州（今浙江甯波）評事蔣宗霸。當時他退休在家，無所事事，便喜歡上了佛教。因為他常常吟誦“摩诃般若波羅蜜多”經文，遂以“摩诃居士”自诩。當聽到有關契此和尚的傳說後，覺得他是個佛界奇人，必有一番奇特的經曆，使想拜他為師。于是跑到契此駐錫的奉化嶽林寺，向這位胖和尚表達了自己的心願。契此先是搖頭不理，後來經不起此人的軟纏硬磨，到底收下了蔣宗霸作為徒弟。不久，師徒二人離寺出遊，契此仍然瘋瘋癫癫，他總是把化緣得來的東西裝入那隻神秘兮兮的口袋，又不時将這些東西抛酒一地，引起許多人的圍觀。隻要觀者稍多，契此就會開口唱道：“隻個心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實…萬情何殊心何異，何勞更用尋經義！”

蔣摩诃随行契此日久，除去師父的癫瘋之外，并不見他有什麼奇特之處，心裡便生出懊悔。這天傍晚，二人化緣來到長汀（今屬福建），同浴于溫泉之中。蔣摩诃借此機會，細細觀察師父的法身，猛然發現契此背上有隻光芒四射的眼晴，正在注視着自己。蔣摩诃以為産生了幻覺，急忙揉了揉雙眼，當确認沒有看錯時，驚奇地叫道：“師父果然是佛也！”契此知道天機已經洩漏，隻好兜底兒說道：“我的玄機不小心被你看到，我要走了。今天把這個布口袋贈給你，你的子子孫孫都應當以此為傳家之寶。”

蔣摩诃與師父穿好衣服，恭謹地施了大禮，樂滋滋地接過那隻神奇口袋，從此更加小心地服侍契此。師徒二人雲遊了幾年，安然返回了奉化。後梁貞明二年（公元916年）的一天，契此和尚來到嶽林寺東廓，端坐在一塊磐石上說道：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識！”說完，就合眼圓寂了。嶽林寺長老一向善待這位不安分的寺僧，命人在寺西二裡處的一塊高地安葬了這個瘋癫和簡。人們很快就把契此給忘掉了。但蔣摩诃并沒有忘掉師父，他掰手指數着歲月，盼指望師父能夠重現金身。

轉過年後，奉化某人去蜀地經商，無意中遇見了死去的布袋和尚。他以為大白天見鬼，散腿就跑。跑了很長一段路後，卻見布袋和尚又站在面前，這下他不再跑了。隻見這和尚哈哈笑道：“有勞施主給摩诃帶個口信，就說我師徒二人相見日近，願他珍重自愛，莫要錯過機緣！”說罷，轉瞬就消失了。

這位商人回到奉化後，把見到布袋和尚的奇遇告訴了蔣摩诃，并鄭重向他轉達了捎來的口信。原本以為摩诃居士也會吃驚不小，誰知他隻淡然笑：“多謝善意，我當恭候。”接着，蔣摩诃就分散财産，遍訪親友，了卻世間一切凡情，他也坐在磐石上無疾而終。這時，人們方知早已圓寂的契此和尚是一位神僧，便在他的埋葬地建起了“彌勒庵”，不久又按他的生前模樣塑了全身，并正式建塔供奉。從此，布袋和尚契此的故事傳遍了江浙一代。由于他的形象憨态可掬，背上的布袋又能廣進财寶，人多愛而奇之。

唐玄宗當政時，劉定高、劉至等人先後利用迷信起事。他們借用彌勒佛的名義，編出童謠說：“釋迦牟尼末，更有新佛出，李家欲末，劉家欲興。”此事傳入内庭，引起玄宗皇帝的懷疑，他趕忙親自撰寫《禁斷妖訛等赦》，布告四方，追查散布流言蜚語的動亂分子，許多和尚為此緊張起來，有的甚至把彌勒佛悄悄請出了寺院，這位一度走紅的佛爺竟被冷落到一邊。直到清朝末年，一些道門組織仍在熟練地運用彌勒佛的威望來吸引信徒。可以毫不誇張地說，彌勒佛在中國民間已經成為供奉虔誠、活動廣泛、影響深遠、口碑很好的一個普及型偶像。不過，在一般老百姓那裡，熟知或了解彌勒佛本相的人并不是很多，當初的那個“阿逸多”真的已經被忘記了，大家喜歡和崇拜的自然是中國的布袋和尚。