“同性戀”這一概念的使用，過去一直是比較模糊的。它可以指一個人的同性性行為，也可以指這個人是同性戀者。指稱同性性戀行為的詞在古代的歐洲和中國都有。古代中國的“娈童”、“比頑童”、“孺”、“相公”、“象姑”、“兔子”，強調的是有男性同性性行為的人，而不是對男性同性戀者的表征。

　　所謂“餘桃、斷袖、龍陽之癖”也是強調男性同性性行為。 在古代和中世紀的西方，所用的詞也是指同性性行為或有同性性行為的人。在《舊約·創世紀》中，談到Sodom（所多姆）這個地方為罪惡之地，與Gomorrah一起被上帝毀滅，sodomy用于雞奸、男同性性行為，以及一切“反自然”性行為，Sodomite為住在Sodom或從事sodomy的人。19世紀中期，性學家又根據柏拉圖《會飲篇》中主角Uranos的名字，将同性戀稱為uranism。後來又有人稱同性戀為“中間性”或“第三性”等。〔張北川 1994〕無論是中國和西方，在很長一段時期内，不能區分“同性性行為”與“同性戀者”：有同性性行為的人，不一定是同性戀者；反過來，同性戀者也不一定有同性性行為，當然這可能比較個别。

　　“同性戀”(homosexuality)一詞在1869年才由匈牙利人本克爾特(Karoly Maria Benkert)提出，1890年由性學家 (Havelock Ellis)等人引入英語世界。從此，社會就用“性身份”(sex identity)去界定不同的人：異性戀者或同性戀者。“身份”(identity)指一個人與一個特殊社會人群聯系的感覺。作為一個同性戀者就是一種自我認同，這種可以是私人的，也可以與别人交流，而成為一個人社會角色的一部分。70年代 gay一詞普及，gay原意為快樂人，開始指一切同性戀者。70年代末，女同性戀者認為 gay運動以男性為中心，所以堅持用 lesbian 作為自己的身份。所以，後來演變為gay專稱男性同性戀者。Lesbian一詞來自Lesbos島，公元前6世紀古希臘女詩人Sappho，即薩福是女同性戀者，生活在Lesbos島，島上女同性戀盛行，女同性戀稱sapphism或lesbiansim。同性戀者認為homosexual（同性戀者）一詞有負面意義，是由異性戀學者加于同性戀者身上的負面生理化詞彙。〔周華山 1995，5－9〕

　　給同性戀下定義是非常困難的。因為同性戀包括異常多樣的二體關系以及個人精神狀态和行為模式。由于這種多樣性，同性戀是一個有着許多意義的模糊的術語。烏爾克裡斯認為，同性戀者是‘第三性’，具有男人的肉體和女人的靈魂。福特和比奇（Ford & Beach, 1951）将這個術語限于同性個人之間公開的性關系。金西等人（1948）根據對同性或異性個人的性反應的激發程度和頻率，确定在異性戀－同性戀連續統（從單純的異性戀到單純的同性戀，以及若幹中間等級）上的等級。馬莫爾（Marmor，1965）經常強調，情愛取向的動機和主觀方面作為确定人是同性戀的标準；公開的行為被認為是第二位的（臨床觀點）。戈夫曼（Goffman，1963）認為按照同性戀亞文化觀點，起定義作用的标準可理解對同性成員的性取向，以及參與集中于尋求這些個人的社會活動。顯然，“誰是同性戀者？”“什麼是同性戀？”是十分複雜的問題。 [Hooker 1968]

　　因此，同性戀的定義是多種多樣的。差不多每一個學者都有自己的同性戀定義。請看：

　　弗洛伊德：凡專愛同性者，為同性戀，稱性倒錯更合适。“愛”這個詞需要明确。但稱同性戀為“性倒錯”顯然是不能成立的。弗洛伊德後來也糾正了這一看法。

　　藹理士：個體性沖動的對象是同性而非異性時是同性戀。比較接近當代的理解，盡管較為簡單一些。

　　哈斯：同性個體之間的親昵性行為，一種雙方情願但被視為違反習俗的行為。但在某些社會或文化中，同性戀并非違反習俗。

　　馬莫：①凡是和相同性别的人發生性關系的行為都屬于同性戀；②嚴格地說，同性戀者是指那些感到同性成員對自己有強烈的性欲吸引傾向的人。這一定義試圖區分同性戀行為與同性戀者，但将有同性性行為的人稱為同性戀，就存在一定程度的混淆。