宋孝宗趙昚（1163年——1189年在位）是南宋第二任皇帝。他本不是宋高宗趙構的親子，而屬宋朝開國皇帝趙匡胤的一系，是其次子趙德芳的六世孫，初名伯琮，後賜名玮，字元永，谥号紹統同道冠德昭功哲文神武明聖成孝皇帝。他能當上皇帝，除了宋高宗自身的生理問題和自身血統外，他本人在一次處理十個美女問題上的出色表現也是一個關鍵原因。

　　話說南宋建炎二年（1129）年底，金左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下，扼守在淮陽的韓世忠軍一觸即潰，敗走鹽城，金兵長驅直進，一路殺到揚州附近的天長軍。一生善于逃跑的宋高宗這次跑得更狼狽，二月初三清晨，宋高宗進行性生活後，樓着妃子酣睡未醒，内侍省押班康履把他推醒，向他報告緊急軍情，說派去探聽消息的内侍連夜逃回報訊，天長已經陷落，金兵正奔襲揚州。這一緊急情況令趙構大吃一驚，睡意頓消，從床上一躍而起，急急忙忙穿上甲胄，跳上一匹戰馬，向外出逃，緊跟在他後面的隻有禦營都統制王淵、内侍康履等五、六人。當時因為跑的過于狼狽，趙構受到了驚吓，就此失去了生育能力。而他唯一的獨子元懿太子又在苗劉之變後死去，加上太宗系的後人，在靖康之變後基本被金國一網打盡，全都押往北方。最主要的是，出使金國的使臣回來後說，金太宗長得酷似宋太祖，傳說太祖要回來奪皇位。趙構此時也感到天命如此，于是就說，太祖大公無私，自己有兒子卻将皇位傳給弟弟，其後人衰微，朕準備将皇位傳給太祖的後人。

　　當時太祖的後人有上千人之多，宋高宗就用心地挑來挑去，最後挑出一胖一瘦兩個小孩。其中那個瘦點的小孩就是趙昚。高宗開始并不喜歡趙昚，而是中意胖小孩。按說趙昚的皇帝夢也就到此結束了，可偏偏突然來了一隻貓，趙昚沒動，胖孩子卻伸腳去踢貓，動作極其粗魯。這件事讓高宗對胖孩子好感全無，就把趙昚留了下來，養在深宮。

　　趙昚看似未來要接宋高宗的班了，其實不然，因為這才不是第一次檢驗。他被養在宮中将盡20年，從小接受了最好的教育，長大後封公，後來被進封為郡王，卻一直未被确定太子的名份。主要原因有三。

　　首先就是高宗還是抱有幻想，想自己争取再生個兒子出來。他除了尋醫問藥外，也乞靈于高，為此舉辦了隆重的親祀禮，由宰相秦桧出任親祠使，本人先“齋于内殿”。今存一首臣僚頌詩說，“則百斯男自可知”，“掖庭應已夢熊罴”。這種迷信活動自然毫無效果，久而久之，他才死了心。

　　其次秦桧的強烈反對。主要是趙昚比較厭惡秦的屈辱求和。而秦也顧忌趙昚能力太強，雙方互相讨厭，自然就産生了矛盾。趙昚的生父病故，秦桧于是上奏要求趙昚守制3年，因為趙昚的皇太子身份并未确定，所以這個要求并不過分。但秦是想借機免去他的皇儲身份。但高宗顯然不為秦所動，守孝期滿，趙昚就繼續回宮。後來，秦桧病重，是趙昚及時得到消息，通知了高宗，高宗親自去相府探視，粉碎了秦和他的爪牙準備讓秦桧兒子當宰相的企圖。

　　最後是高宗的生母韋太後不喜歡趙昚，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢。宋高宗自然也是搖擺不定，直到韋太後死去，他思前想後，終于使出了最後一招，給兩位準繼承人每人送去十名絕世美女，而且都是處女。這招很是了得，趙昚和趙琢正值壯年，生龍活虎，很容易控制不好自己。過了一陣子後，宋高宗把二十個美人召回，認真檢查了一遍，發現給趙琢的那十個都不是處女，而給趙昚的那十個都是完壁（趙昚是聽從了老師史浩的意見）。于是，宋高宗最終确立了趙昚的皇太子地位。

　　趙昚可以說是南宋一朝最有作為的皇帝，就在他被确定為皇儲兩年之後，金海陵南侵，老當益壯的宋高宗又準備下海逃命。趙昚上書，要求自己率兵迎敵，毫無退縮之意。事先不知情的史浩知道後大驚，擔心犯了大忌，趕快讓皇太子上書謝罪，并要求随皇帝一起出征。金兵退走後，高宗決定禅位給趙昚，自己退居太上皇。