男性的睾丸和女性的卵巢都是性腺，能産生類固醇樣的物質，這種類固醇樣物質與人體的性器官發育和性功能等有密切關系，所以将它叫做性激素。男性睾丸裡産生的性激素叫男性激素（即睾丸酮）；女性卵巢組織裡産生的性激素叫女性激素（即雌激素和孕激素）。睾丸和卵巢所分泌的性激素，直接吸收入血液循環分布全身，發揮不同的生理作用。性激素的主要生理作用有：一、促進性器官發育，維持其成熟狀态睾丸裡産生的雄性激素，可促進男子主性器官和副性器官發育、成熟，并維持其成熟狀态。

　　卵巢裡産生的雌激素，可刺激和促進子宮、輸卵管、陰道、外陰等生殖器官的發育、成熟，并維持其成熟狀态。卵巢裡産生的孕激素，巧妙地與雌激素配合，兩者協同完成女子的月經和生殖生理過程。二、促進第二性征出現睾丸酮具有刺激胡須生長的作用，而雌激素對胡須生長有抑制作用，所以男性長胡須而女性不長。睾丸酮有促進蛋白質合成、促進肌肉發達的作用，所以男性的肌肉發達、體格粗壯。

　　雌激素能促進皮下脂紡沉積，所以女性皮下脂肪豐沿，肌肉不夠發達。雌激素可促進乳房的腺管增生，孕激素可以促使乳房的腺泡發育，因此，女性乳房較大，男性乳房不發育。睾丸酮還有促使咽喉喉結增大、聲帶增厚的作用，所以男子發音顯得低沉。正因為男女性腺不同，睾丸和卵巢産生的内分泌激素不同，因而出現不同的兩性特征。

　　但是，在男性體内，也有微量的雌性激素，而女性體内，也有微量的雄激素，在正常狀态下，由于異性激素含量雖極微，所以不顯示出明顯作用；在病理狀态下，如男性體内雌激素增多，可使男子乳房增大；女性體内雄激素增多，女子也可長胡須。這就是俗稱的男性女性化和女性男性化。三、激發性欲，維持性功能性欲的産生與性功能活動是複雜的神經反射過程。引起性中樞興奮的根源主要在性激素。

　　男性體内缺少睾丸酮或女性體内缺少雌激素，都可引起性欲減退或性功能障礙等。男性睾丸酮嚴重缺乏，還可使精液量減少；雌性激素的分泌可使女性在排卵期前後表現出較高的性反應性。可見，性激素是維持男女性功能不可缺少的物質基礎。四、促進人體的新陳代謝雄激素對物質代謝最重要的作用就是促使蛋白質合成。

　　它能刺激機體生長，使新陳代謝增強，如使骨骼生長、體重增加、體格健壯、促進骨髓的造血功能，并使紅細胸與血紅蛋白增多。雄激素對脂肪代謝的作用是使體内貯存的脂紡減少。雌激素對物質代謝最明顯的作用是它可以改變體内脂肪的分布，使皮下脂肪含量增加。同時雌激素對糖代謝和蛋白質代謝也有一定影晌，并能促使骨骼鈣質沉着及骨骺閉合等。

　　孕激素可使身體内基礎代謝增強，體溫輕度升高。這三種性激素，對體内水分和無機鹽類代謝，也都有一定的生理作用。