性早熟分為生理性早熟和心理性早熟。一般來說,人們往往忽視心理性早熟,而提到的,僅僅是生理上的性早熟。
青春期發育受到遺傳、種族、光照、營養、地域和生活條件等多種因素的影響。如生活在熱帶地區的人其青春期來得早些,印度作家泰戈爾在《沉船》一書中寫道:10歲的少女還未找到夫家,已被認為是嫁不出去的姑娘了。住在寒帶的人其青春期來得較晚,西伯利亞的蘇聯婦女一般要在18歲左右才有月經初潮。因此,青春期發育的時間,稍有提前或錯後不用擔心,屬正常的生理變化。
關于性的發育成熟年齡,我國古代的醫學經典《黃帝内經》中早有記載:“丈夫……二八腎氣盛,……精溢瀉,陰陽和,故能有子。”又說“女子……二七而天癸至,任脈通,太沖脈盛,月事以時下。”明确指出男子在16歲開始排精,并具有生殖能力。女子在14歲左右月經初潮。由于人類物質生活與精神生活水平的提高,現代人的性成熟比古代人提前了兩年,即男性的性成熟期約在14歲,女子月經初潮則在12歲。
但是,不到年齡而過早的性發育,就值得注意了。例如女孩子不足8歲,乳房發育長大,陰毛也長出來,并有月經來潮;男孩在10歲以前,睾丸迅速長大,外生殖器如成人。醫學上把這種現象叫性早熟。
性早熟是性發育異常的重要症狀之一,它是以第二性征異常早期出現為标志。一般分為兩種不同情況,一類是“真性性早熟”,不但第二性征出現得早,而且生育能力也早熟,有排卵性月經周期和生育能力,又稱完全性性早熟;另一類是“假性性早熟”,隻有某些第二性征提前出現,并不具有生育能力,又稱不完全性性早熟。一般在性早熟患者中,女孩多于男孩。
本病為一種罕見的内分泌疾病,如對夭折的性早熟孩子做屍體解剖,發現一些性早熟的根源在于腦垂體、下丘腦或松果腺功能不正常。腦垂體、下丘腦或松果腺是主管人體發育的重要機構,它們通過分泌的激素來指揮人體的生長發育,如果它們分泌的激素過多,就會出現性早熟。還有的毛病出在性腺(睾丸、卵巢等)或腎上腺皮質上,如睾丸、卵巢或腎上腺皮質上長了腫瘤,緻使性激素分泌過盛,就會出現程度不同的性早熟。